¿QUÉ SALIO MAL EN KILN CREEK?

Cuando llueve mucho, los residentes de toda la Península se preguntan si el agua entrará a sus casas. Como mostró el huracán Floyd, docenas de vecindarios en la región son vulnerables a las inundaciones si llueve lo suficiente.

Desde Floyd, los residentes han estado preguntando a los funcionarios del gobierno qué pueden hacer para evitar que la Madre Naturaleza arruine sus vidas.

The Daily Press comienza hoy una serie de dos días que analiza por qué dos vecindarios de Peninsula, Kiln Creek y Jamestown 1607, se inundan y qué se puede hacer al respecto, si es que se puede hacer algo. (Corrió en A1)

Susan Masters se pone nerviosa cuando se entera de que grandes tormentas se aproximan a la Península. Tú también podrías, si vivieras donde vive ella.

El año pasado, cuando el huracán Floyd azotó el área, Masters tenía 2 pulgadas de agua en su casa, en la sección Dunhill de Kiln Creek. El agua dañó un escritorio de tapa corrediza y un centro de entretenimiento, ninguno de los cuales se podía mover arriba. Su auto y el auto de su hijo fueron totalizados. Su familia rompió la alfombra empapada del primer piso y caminó sobre una plataforma de concreto frío durante seis semanas antes de que llegara la alfombra nueva.

"La vida era absolutamente horrible", dijo Masters, "pero en comparación con otras personas, tuvimos mucha suerte".

Diez meses después, durante una tormenta breve pero severa el 24 de julio, pensó que la lluvia podría inundar su casa nuevamente. El agua se deslizó hasta la mitad de su camino de entrada antes de retroceder.

Decenas de personas en Kiln Creek tienen historias similares que contar sobre esas dos tormentas.

La subdivisión es uno de varios lugares en la península donde el agua se acumula en los patios y en las calles, y algunas veces entra en las casas, cuando llueve especialmente fuerte. Las peores inundaciones en Kiln Creek ocurren en los vecindarios de Dunhill y Edgewater, donde muchas personas compraron un seguro contra inundaciones, aunque no viven en una llanura aluvial.

Kiln Creek está entre 36 pies y 38 pies sobre el nivel del mar, terreno alto en comparación con muchas otras partes de la península, pero resulta que tiene mucho en contra cuando se trata de inundaciones.

Al igual que otras partes de la Península, está construida sobre una gruesa capa de arcilla que no deja penetrar el agua de lluvia, por lo que el agua se acumula. Y no se drena tan rápido como podría porque la tierra allí es plana.

Los humedales alguna vez crecieron en el suelo empapado y ayudaron a absorber el agua de lluvia, pero fueron nivelados para dar paso a Kiln Creek.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., que emite permisos que permiten a las personas drenar los humedales, decidió que no tenía autoridad sobre los humedales de Kiln Creek en 1985. Luego, en 1986, cuando el cuerpo del Ejército se enteró de que sí tenía la autoridad, decidió decidió que sería injusto para el desarrollador ejercer esa autoridad.

Newport News y el condado de York, las localidades a las que se extiende Kiln Creek, requirieron que el desarrollador construyera tuberías de aguas pluviales, desagües en las aceras y estanques para que el agua de lluvia tuviera un lugar a donde ir. Pero ahora, tanto los residentes como los funcionarios se preguntan si el sistema de drenaje es lo suficientemente grande y está lo suficientemente bien diseñado para manejar una gran cantidad de lluvia.

Entre la tierra arcillosa y plana y la pérdida de humedales y el sistema de drenaje, ¿es de extrañar, dicen los vecinos, que el lugar se inunde cuando llueve fuerte?

Pero Kiln Creek puede inundarse por razones aún desconocidas.

"No creo que sea tan simple como decir: 'Está construido sobre arcilla, es plano y los humedales desaparecieron'", dijo Eddie Wrightson, subdirector interino de ingeniería de la ciudad. "Algo más está pasando allí. No voy a especular sobre lo que podría ser. Tal vez sea una combinación de ocho o 10 cosas. Algo no está funcionando como debería".

La historia geológica conocida de Kiln Creek, y gran parte de la Península, se remonta a cientos de miles de años, cuando formaba parte del suelo de lo que ahora es la Bahía de Chesapeake.

El antiguo suelo de la bahía era relativamente plano y gran parte estaba lleno de arcilla, dijo Gerald Johnson, profesor de geología en el Colegio de William and Mary.

Cuando el nivel del agua retrocedió, la tierra expuesta permaneció plana y llena de arcilla.

A lo largo de los años, los humedales, en su mayoría pantanos boscosos, crecieron en la tierra donde ahora se encuentra Kiln Creek.

En 1984, RG Moore, un desarrollador de Virginia Beach, decidió que quería construir casas allí.

Moore se volvió hacia el cuerpo del ejército. Sin un permiso del cuerpo del Ejército para drenar humedales, un proyecto de construcción, sin importar cuán grande o pequeño sea, no se llevará a cabo.

En 1985, cuando Moore se puso en contacto con el cuerpo del Ejército, los científicos habían demostrado recientemente que los humedales (pantanos, ciénagas y marismas) hacen muchas cosas buenas. Absorben las aguas de inundación. Filtran los contaminantes de las vías fluviales. Y proporcionan alimento y refugio a aves acuáticas, mariscos y pequeños mamíferos.

Eso fue toda una revelación. Solo unos años antes, los humedales se consideraban inútiles. Los agricultores los vaciaron para expandir sus campos y los desarrolladores los vaciaron para construir casas y campos de golf.

El personal del cuerpo del ejército y la gente de Moore comenzaron a reunirse en marzo de 1985. Nicholas Konchuba, un científico ambiental del cuerpo del ejército, escribió lo que equivalía a ser un diario de lo que sucedió ese mes.

El 15 de marzo de 1985, después de que Konchuba y otros caminaran por la propiedad, escribió:

"Descubierto... un área pantanosa en la cabecera de Brick Kiln Creek... Descubierto un gran pantano de musgo al norte de Brick Kiln".

El cuerpo del Ejército identificó alrededor de 200 acres de humedales allí.

Todos sabían que el área era pantanosa, pero el cuerpo del Ejército tenía que determinar si tenía "jurisdicción sobre los humedales", en otras palabras, la autoridad para exigirle a Moore que obtuviera un permiso para drenar los humedales o prohibirle drenarlos.

El cuerpo tiene esa autoridad sobre los humedales a lo largo de los ríos y otros cursos de agua navegables y sobre los humedales adyacentes a esos cursos de agua. También tiene esa autoridad sobre otros humedales, llamados humedales aislados, pero solo si existe una conexión entre esos humedales y el comercio interestatal.

Por ejemplo, si los patos vuelan a los humedales y los cazadores de patos de otro estado van allí a cazar, eso constituye una conexión con el comercio interestatal.

El 25 de marzo, Konchuba escribió: "Debe encontrar conexión o no jurisdicción".

El cuerpo del Ejército no pudo encontrar evidencia de comercio interestatal en esa tierra en 1985, por lo que permitió que Moore procediera sin un permiso.

Casi de inmediato comenzó a comprar tierras.

Luego, el 11 de febrero de 1986, el cuerpo de ejército publicó el Memorándum de Kelly, escrito por el cuerpo de ejército Brig. General Patrick J. Kelly. Explicó cómo establecer vínculos entre los humedales y el comercio interestatal.

El memorando, de apenas más de una página, afirmaba que "todas las masas de agua que son o razonablemente podrían ser utilizadas por las aves migratorias son aguas de los Estados Unidos" y se consideran humedales sobre los cuales el cuerpo tiene jurisdicción.

En resumen, el Memorándum de Kelly facilitó que el cuerpo del Ejército reclamara jurisdicción sobre los humedales.

Poco después de su lanzamiento, el cuerpo trató brevemente de tomar jurisdicción sobre los humedales en Kiln Creek, dijo Konchuba recientemente, "pero luego nos dimos cuenta de que era demasiado tarde. Él (Moore) había comprado una gran cantidad de propiedades según nuestra opinión inicial, y Hubiera sido injusto revertir nuestra decisión".

El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y grupos ambientalistas, como la Fundación de la Bahía de Chesapeake y el Sierra Club, estaban furiosos.

Fish and Wildlife calificó la decisión del cuerpo de "inexplicable". La fundación de la bahía lo llamó "desconcertante".

Konchuba dijo recientemente que si el Memorándum de Kelly se hubiera publicado un año antes, Kiln Creek se vería "bastante diferente" de lo que se ve hoy.

Dijo que el cuerpo del Ejército probablemente habría requerido a Moore para preservar algunos de los 200 acres de humedales que fueron destruidos.

Y Kiln Creek podría no inundarse tanto como lo hace.

Konchuba, quien ahora se desempeña como jefe de la sección reguladora del este de Virginia, dijo que en general es cierto que un área que pierde humedales se inundará con mayor frecuencia y severidad porque los humedales ya no están allí para absorber el agua de lluvia.

Él dijo: "No se necesita mucho para inundar áreas que solían ser humedales".

The Daily Press intentó entrevistar a Moore para este artículo, pero no devolvió numerosas llamadas telefónicas.

A M. Stanley Krause le gusta Kiln Creek. Se desempeñó como vicepresidente de la Comisión de Planificación de Newport News cuando la comisión aprobó Kiln Creek.

Krause, el arquitecto de la Universidad Christopher Newport, dijo que si tuviera que mudarse, se mudaría a Kiln Creek, porque le gusta la diversidad de viviendas allí, desde apartamentos y casas adosadas hasta dúplex y espaciosas casas unifamiliares.

Dijo que los miembros de la comisión de planificación discutieron en 1986 dónde se drenaría el agua de lluvia y le pidieron a Moore que incluyera zanjas de drenaje, desagües y estanques para que el agua tuviera un lugar a donde ir. Los funcionarios del condado de York exigieron lo mismo.

Moore tuvo que cumplir con los estándares estatales mínimos, que aún se aplican.

Los desagües pluviales fueron diseñados para manejar una tormenta de dos años, las tuberías una tormenta de 10 años y los lagos una tormenta de 10 años. Una tormenta de dos años es aquella que se espera que ocurra cada dos años, mientras que una tormenta de 100 años tiene una severidad esperada solo una vez en un siglo.

Definir una tormenta de dos años o una tormenta de 10 años depende de dónde viva.

En la Península, una tormenta de dos años equivale a 31/2 pulgadas de lluvia que cae en un período de 24 horas, y una tormenta de 10 años equivale a 51/2 pulgadas de lluvia que cae en un período de 24 horas. (En una región donde llueve menos que aquí, se necesita menos lluvia para igualar una tormenta de dos años o de 10 años).

El huracán Floyd se consideró una tormenta de 500 años, y la tormenta del 24 de julio que asustó a Susan Masters se consideró entre 20 y 50 años.

Masters es una de las decenas de personas en Kiln Creek que cuestionan la efectividad del sistema de drenaje de la subdivisión.

Lou DeGrace, que vive en el vecindario Edgewater de Kiln Creek, es otro. Los bomberos de Newport News utilizaron un bote para evacuar a la familia de DeGrace del vecindario durante Floyd. Después de ver las inundaciones de la tormenta del 24 de julio, compró un seguro contra inundaciones.

"Pensé que este tipo de inundación no debería ocurrir durante una fuerte lluvia", dijo DeGrace. "No quiero correr ningún riesgo.

"Para mí", agregó, "algo anda mal si los estanques se elevan demasiado".

Mark Ailsworth, director de Peninsula Housing & Builders Association, también se desempeñó en la Comisión de Planificación de Newport News cuando aprobó Kiln Creek.

Dijo que no está seguro de por qué se inunda, pero los residentes tienen derecho a esperar que los funcionarios locales se aseguren de que los desarrolladores brinden la infraestructura adecuada, incluidas buenas carreteras y sistemas efectivos para manejar el agua de lluvia.

"Va a haber factores inesperados, como un huracán", dijo Ailsworth, "pero tenemos 150 años de historia y experiencia en ingeniería civil a los que recurrir. Las leyes de la física se doblan demasiado".

En el condado de York y en otros lugares, los funcionarios locales están debatiendo si exigir a los desarrolladores que construyan sistemas de drenaje para tormentas de 25 o 50 años.

No es una elección fácil, dicen los funcionarios. Nadie quiere vivir en una subdivisión que se inunda, pero construir esos sistemas de drenaje costaría más a los desarrolladores, y los desarrolladores pasarían los costos de construcción más altos a los propietarios, quienes pagarían más por las casas.

Aun así, Brian Woodward, jefe de servicios públicos del condado de York, dijo que su personal está analizando si recomendar que los funcionarios del condado eleven los estándares de diseño de aguas pluviales para áreas bajas, especialmente en la parte sur del condado.

El cuerpo del ejército acordó ayudar a Newport News a realizar un estudio hidrológico de Kiln Creek, y la ciudad planea agregar otro desagüe al estanque de aguas pluviales en el vecindario Dunhill de la subdivisión para que el estanque se drene más rápido durante las tormentas.

"Vamos a descubrir qué está causando esta inundación, sé que lo haremos, y si es como otros proyectos", dijo Eddie Wrightson, del Departamento de Ingeniería de la ciudad, "estaremos muy sorprendidos".

PRÓXIMO LUNES: Quedan preguntas después de una rara inundación en el vecindario Jamestown 1607 del condado de James City.

Puede comunicarse con Mark Di Vincenzo al 247-4719 o por correo electrónico a [email protected]

TÉRMINOS DE INUNDACIÓN

Inundación – Un desbordamiento de tierra que normalmente no está cubierta por agua; un aumento temporal en el flujo de la corriente.

Planicie de inundación: Terreno contiguo a un arroyo (u otra masa de agua) que ha estado o puede estar cubierto de agua durante una inundación.

Evento de lluvia de 100 años: una tormenta que tiene la capacidad de arrojar 8 o 9 pulgadas de lluvia en un período de 24 horas en la Península.

Regístrese para recibir boletines por correo electrónico