La industria de los microchips colapsaría si China invadiera Taiwán, y afectaría a todos

Decano Asociado, Compromiso Global | Profesor Asociado en Emprendimiento y Sostenibilidad, King's College London

Robyn Klingler-Vidra recibe financiación de la Fundación Chiang Ching-kuo.

King's College London proporciona financiación como miembro de The Conversation UK.

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Un conflicto entre EE. UU. y China por los chips de computadora, o semiconductores, se ha intensificado en los últimos meses. En particular, EE. UU. ha tomado medidas para limitar el acceso de China a tecnología avanzada de chips en medio de una mayor competencia internacional en el área.

Estados Unidos recientemente endureció los controles de exportación para socavar el acceso de China a equipos de fabricación de chips de alta gama y ha prohibido que los mejores talentos trabajen para empresas chinas de semiconductores. Beijing tomó represalias prohibiendo al fabricante estadounidense de chips Micron operar en China.

Taiwán juega un papel fundamental en esta lucha. Tiene una gran participación en la industria mundial de semiconductores, pero también es el centro de las tensiones entre Beijing y Washington por su estatus político.

A todos los efectos prácticos, Taiwán ha sido independiente desde 1949, pero Beijing cree que debería reunirse con el resto de China, posiblemente por la fuerza. En abril de 2023, China realizó extensos ejercicios militares cerca de Taiwán, simulando un cerco de la isla.

Entonces, ¿qué le sucedería a la industria de chips si China invadiera?

Una ley estadounidense aprobada en 1979 requiere que Washington ayude a defender Taiwán. Garantizar la seguridad de la isla también encaja con los objetivos más amplios de Estados Unidos en materia de tecnología y seguridad económica. Los políticos estadounidenses no se han andado con rodeos al afirmar que una invasión china se enfrentaría a una rápida respuesta militar.

Un congresista demócrata de Massachusetts, Seth Moulton, bromeó recientemente diciendo que si China invade, "vamos a hacer estallar TSMC", que es el acrónimo de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, la compañía de semiconductores más valiosa del mundo. El congresista Moulton luego aclaró que había estado discutiendo varias opciones para transferir los enormes costos de invadir Taiwán a Beijing.

Debido a la posición dominante de Taiwán en la industria de chips, su economía ha sido descrita como la "más indispensable" del mundo. Y TSMC es la piedra angular de lo que se ha descrito como el "escudo de silicio" de Taiwán: la idea de que una enorme dependencia global de sus microchips lo protege de la invasión de China.

El autor Chris Miller cuenta la historia de cómo Taiwán alcanzó esta posición dominante en su libro Chip War. Resulta que ha sido en gran medida el resultado de la geopolítica estratégica y el liderazgo individual de varios "padrinos" de la industria de chips, incluido Morris Chang, el fundador de TSMC.

Los semiconductores son producidos por una cadena de suministro notablemente global, con un diseño que a menudo proviene de empresas estadounidenses, japonesas o europeas, y la fabricación tiene lugar en Taiwán y Corea del Sur. Sin embargo, solo Taiwán fabrica más del 60 % de los semiconductores del mundo y, lo que es más importante, el 90 % de los más avanzados.

Hay temores de que el escudo de silicio no se mantenga para siempre, y una invasión de China amenazaría con la implosión de la economía global. Sin embargo, si TSMC construyera nuevas instalaciones de fabricación en otro lugar, reduciría la dependencia mundial de Taiwán para la producción de chips. Una práctica llamada "friendshoring" podría concentrar la fabricación y el abastecimiento de materiales fuera de Taiwán en países amigos de EE. UU. Esto reduciría los riesgos para EE. UU. y sus socios de una invasión.

Sin embargo, tal cambio tardaría años en completarse y sería un desafío implementarlo. En 2021, TSMC anunció su plan para construir una instalación multimillonaria en Arizona. Pero la planta solo estará lista a partir de 2025 como muy pronto, y probablemente no será capaz de producir chips en lo que para entonces será la frontera tecnológica en términos de escala.

En términos generales, cuanto más pequeño es el chip, más transistores caben en él. Esto permite el desarrollo de dispositivos electrónicos más rápidos y potentes.

Se espera que la instalación de Arizona produzca chips en la escala de 5 nanómetros (nm) y, en algún momento, 3nm. Sin embargo, esto no socavaría el liderazgo de Taiwán, porque TSMC ya está trabajando en 3nm en Taiwán y es probable que avance aún más para 2025.

TSMC también puede enfrentar un desafío para atraer suficientes empleados calificados para administrar su operación en los EE. UU.

Ya existe escasez de microchips, que comenzó con la aparición de la COVID-19 en 2020 y ha afectado a muchas industrias y productos. En 2021, la producción mundial de automóviles se desplomó un 26% y, como resultado, los lanzamientos de productos electrónicos de consumo se retrasaron en gran medida.

En un intento por impulsar el suministro de chips, la administración Biden y la UE han tratado de mejorar la resiliencia de la cadena de suministro incentivando la producción más cerca de casa. La Ley de ciencia y CHIPS de 2022, por ejemplo, ofrece más de 50 000 millones de USD (40 000 millones de libras esterlinas) para la investigación y el desarrollo de semiconductores, la fabricación y el desarrollo de la fuerza laboral en los EE. UU.

Sin embargo, estas políticas van en contra de las tácticas de la guerra comercial. Los controles de exportación y otras presiones a la baja sobre los "amigos" globales que trabajan con empresas chinas han significado que, incluso cuando TSMC está al máximo de su capacidad, el suministro adicional no puede provenir de los fabricantes chinos. En las condiciones actuales de guerra de chips, es probable que continúe el bajo suministro, lo que significa aumentos de precios y retrasos en los productos.

La respuesta militar a una invasión de Taiwán podría hacer que la fabricación de semiconductores en la isla se detuviera de la noche a la mañana. Esto ejercería una marcada presión sobre el precio de los chips fabricados fuera de Taiwán. El aumento en los precios de los chips desencadenaría una inflación masiva en una variedad de productos y servicios, incluidos automóviles, teléfonos y equipos de atención médica, como ultrasonidos y monitores de signos vitales.

La reducción en el suministro de semiconductores también afectaría el propio contexto de seguridad nacional que está dando forma a los contornos de su producción. Una invasión taiwanesa significaría el cese de la disponibilidad de los chips avanzados que se utilizan en los satélites, los jets furtivos y las supercomputadoras. La ambición de China de tener un ejército "totalmente moderno" para 2027, y su plan Made in China 2025, para impulsar la fabricación, tienen capacidades de semiconductores en el centro.

Tener acceso a los conocimientos y suministros de TSMC sería fundamental para lograr estos objetivos. Pero el compromiso de EE. UU. de defender Taiwán, si se mantiene, significaría la destrucción de las instalaciones de TSMC en la isla. Las instalaciones de vanguardia del mundo para chips avanzados serían diezmadas.

Todos deberíamos preocuparnos por una invasión china de Taiwán. La industria global de semiconductores se congelaría. La inflación se dispararía aún más y la recuperación posterior a la COVID se revertiría. Muchas de las herramientas en las que confiamos desaparecerían de nuestras tiendas durante años. Nos causaría un daño enorme a todos, con el pueblo taiwanés soportando el mayor costo.