Rastros químicos en antiguas vasijas de África occidental muestran una dieta rica en plantas

La cocina de África occidental es conocida por sus distintos ingredientes y sabores, que a menudo incluyen una amplia gama de alimentos vegetales. Una comida tradicional consiste en un alimento básico con almidón cocinado en una olla, servido con una salsa preparada con verduras, pescado o carne. A menudo se acompaña de legumbres. Hoy en día, estos alimentos básicos ricos en almidón incluyen tubérculos como el ñame, la mandioca, el sorgo, el mijo perla y el maíz.

En el norte del Sahel y las zonas de sabana, el mijo perla se prepara principalmente como papilla, mientras que en la zona forestal del sur, el principal elemento rico en almidón es un puré machacado de tubérculos como el ñame, llamado fufu.

Las verduras autóctonas, que se comen en casi todas las comidas de África Occidental, incluyen berenjena, calabaza, sandía y okra (utilizada como espesante para sopas y guisos). También se consume una gran variedad de hortalizas de hoja verde, tanto cultivadas como forrajeras, poco conocidas fuera del continente africano. Estos incluyen hojas de amaranto, jamaica y baobab.

Poco se sabe acerca de cuánto tiempo se han cultivado y comido todas estas plantas en la región. La domesticación de las plantas juega un papel fundamental en la historia de la humanidad. Y muchas plantas de uso mundial se domesticaron en África Occidental, por ejemplo, el mijo perla, el caupí, el ñame africano, el fonio (un grano antiguo) y el arroz africano. La investigación del origen y el desarrollo de los cultivos autóctonos de África occidental tiene relevancia mundial y proporciona información sobre la adaptación humana y la historia de las plantas.

Encontrar evidencia arqueológica de su uso ayuda a aclarar los orígenes de la manipulación humana de especies silvestres, incluida la siembra y la cosecha.

Algunas plantas alimenticias, incluidos cultivos de cereales y leguminosas, se han encontrado en sitios arqueológicos en África occidental que datan de hace 3.000 años. Sin embargo, es difícil encontrar evidencia de vegetales y verduras de hoja verde, ya que generalmente no sobreviven en escalas de tiempo arqueológicas.

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La única forma de investigar esto es analizar los residuos orgánicos conservados en la cerámica antigua. Nuestra investigación combinó el análisis de residuos orgánicos de 458 vasijas prehistóricas con evidencia arqueobotánica de 10 sitios de la cultura prehistórica Nok en Nigeria. Esta cultura abarcó un período de alrededor de 1.500 años, desde mediados del segundo milenio antes de Cristo hasta el siglo pasado antes de Cristo.

Lo que encontramos en la cerámica Nok fue evidencia química de una notable variedad de plantas. Es imposible decir cuántos, pero esto sugiere que, como hoy, se procesó una amplia variedad de verduras de hoja verde junto con cereales, legumbres y lo que probablemente eran ñames. El método que utilizamos, el análisis de lípidos, ahora se puede agregar al "conjunto de herramientas" de técnicas útiles para identificar la explotación de plantas en África occidental, brindando una imagen más completa de la preparación de alimentos y la dieta antigua. Esto se ha hecho en otros lugares, pero es el primero en África Occidental.

La técnica de análisis de residuos orgánicos consiste en triturar pequeños fragmentos de tiestos excavados en sitios arqueológicos y extraer químicamente los lípidos conservados en las vasijas. Los lípidos son las grasas, aceites y ceras del mundo natural. Proporcionan una "huella digital biomolecular" de los alimentos que se cocinaron en los recipientes.

La gente de la cultura Nok, conocida por sus figurillas de terracota y el trabajo temprano del hierro, vivió hace unos 3.500 años en Nigeria. Poco se sabía de su dieta y prácticas de subsistencia porque los suelos ácidos en los sitios arqueológicos de Nok no conservaban mucho material orgánico. Por ejemplo, había pocos huesos de animales para proporcionar información sobre si tenían animales domésticos o cazaban animales salvajes.

Los restos de plantas carbonizadas sugirieron que cultivaban mijo perla (Cenchrus americanus syn. Pennisetum glaucum) y caupí (Vigna unguiculata) y buscaban frutos de árboles, como canarium (Canarium schweinfurthii) y melocotón africano (Nauclea latifolia).

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Las grasas animales, como la leche o la carne, son, con mucho, los alimentos más comunes identificados en las ollas antiguas de todo el mundo. Así que nos sorprendimos cuando nuestros análisis revelaron que más de un tercio de los tiestos de Nok arrojaron una notable variedad de perfiles de lípidos de plantas, algunos de los cuales no se habían visto previamente en vasijas arqueológicas en ninguna parte, aunque se han encontrado evidencias de procesamiento de plantas en el Sáhara libio.

Nuestros resultados sugieren que la gente de Nok consumía "verduras" u hojas de plantas como la malva de yute, la berenjena africana, la okra, el caupí y la bombax, ampliamente utilizadas en la actualidad. Estos proporcionan una nutrición barata pero de calidad y agregan gusto y sabor a los alimentos básicos a base de almidón que de otro modo serían monótonos y que se consumen. Se pueden mantener secos y almacenados para su uso durante todo el año, lo que proporciona un amortiguador en los períodos de escasez de alimentos.

Una de las especies foliares más importantes en la actualidad es el baobab, que junto con la okra, el falso sésamo, la malva de yute y el sésamo negro, se cocina en sopas con un poco de potasa (carbonato de potasio) para dar un alto contenido en mucílago, o " consistencia viscosa". Esta sopa se encuentra a menudo en áreas que producen mucho ñame, probablemente porque el ñame machacado se complementa con salsas de esta consistencia, al igual que otros platos locales de cereales y tubérculos.

La evidencia de vegetales de hoja y plantas con almidón en las ollas antiguas refleja los almidones y las salsas que se cocinan hoy.

Estos emocionantes resultados nos han permitido ir más allá de la identificación de comidas que se cree que consisten principalmente en carne y plantas con almidón. Ahora podemos confirmar, en base a la gama muy diversa de perfiles lipídicos que encontramos, la preparación de comidas antiguas que combinaban verduras, legumbres, tubérculos y, posiblemente, hierbas y especias, en el África occidental prehistórica.

La temprana invención de la cerámica hace unos 10.000 años en esta región, crucial para facilitar el procesamiento de plantas, sugiere que la cocina vegetal de África occidental puede ser miles de años más antigua de lo que se pensaba. Esta pregunta permanece abierta por ahora.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation, un sitio de noticias sin fines de lucro dedicado a compartir ideas de expertos académicos. ¿Te gusta este artículo? Suscríbete a nuestro boletín semanal.

Fue escrito por: Julie Dunne, Universidad de Bristol.

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Julie Dunne no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiamiento de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.