No es el juego de pinball de tu padre. Pero tal vez de tu madre.

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Belles & Chimes, una liga de pinball "dirigida por mujeres, para mujeres", hace algo de ruido en un pasatiempo en el que las mujeres alguna vez estuvieron relegadas en gran parte a las vitrinas.

Por Peter Kujawinsky

Cuando Rachel Karlic y su hermana, Rebecca Hinsdale, eran estudiantes en la Universidad de Western Michigan, a veces jugaban pinball con su amiga Kate Porter en una tienda de alquiler de videos abierta las 24 horas cerca del campus. La tienda se llamaba Video Hits Plus, y Plus tal vez se refiriera a las atracciones del sótano, que, además de las máquinas de pinball, incluían una mesa de hockey de aire y una sección de videos pornográficos.

Después de graduarse, las tres mujeres tomaron caminos separados y finalmente se reunieron en Chicago en 2011. Fue en ese momento cuando las máquinas de pinball, después de casi desaparecer a principios de la década de 2000 debido a la competencia con las consolas de juegos domésticas, comenzaron a volverse más populares nuevamente.

Ayudó que las nuevas máquinas fueran más complejas, con electrónica moderna y características mecánicas como el rascacielos motorizado en la máquina Godzilla 2021. El número de ávidos jugadores creció, al igual que el número de competiciones y torneos. Muchos de estos eventos fueron sancionados por la Asociación Internacional de Pinball Flipper, que clasifica a los jugadores a nivel mundial.

En Chicago, uno de los centros del resurgimiento del pinball fue una antigua tienda de discos en el vecindario de Logan Square. La parte trasera de la tienda albergaba una selección de máquinas de pinball, y si comprabas algo, podías jugar en las máquinas gratis. En 2014, James Zespy, el propietario de la tienda, la transformó en un bar de pinball y arcade llamado Logan Arcade.

Ahí es donde, en 2017, la Sra. Karlic, la Sra. Hinsdale, la Sra. Porter y su amigo Tavi Veraldi comenzaron el capítulo de Chicago de Belles & Chimes. Fundada en 2013 en Oakland, California, Belles & Chimes se anuncia a sí misma como "una red internacional de ligas de pinball femeninas inclusivas dirigidas por mujeres, para mujeres". El capítulo de Chicago tiene alrededor de 50 miembros y alberga dos temporadas de juegos de liga cada año.

La Sra. Hinsdale diseña y fabrica parches personalizados inspirados en pinball para los mejores jugadores del capítulo cada temporada. Los parches son "una celebración de lo que se supone que representa Belles, que es que cualquier persona marginada puede jugar en un torneo y en una liga", dijo. La Sra. Hinsdale, de 41 años, también tiene un trabajo diurno en Stern Pinball, un fabricante de máquinas de pinball.

"Casi todo mi tiempo es pinball", dijo. "Trabajo en pinball. Juego pinball generalmente dos o tres días a la semana. Tengo máquinas de pinball en mi casa".

Mientras que algunos miembros de Belles & Chimes como la Sra. Hinsdale han estado jugando pinball durante años, otros miembros, como Katie Frederick, una consultora de Salesforce de 33 años, comenzaron recientemente. Había pasado por Logan Arcade poco después de mudarse al vecindario.

"Parecía que había algún evento cuando estaba aquí que involucraba a muchas mujeres jugando pinball, que no siempre es lo que obtienes en una sala de juegos", dijo durante un torneo reciente de Belles & Chimes en la sala de juegos. "Por lo general, cuando vas a una sala de juegos, hay cierto tipo de público allí. Hombres. Ruidosos. Blancos. Heterosexuales".

Jessica Papilla, de 32 años, miembro de Belles & Chimes que juega en su segunda temporada, dijo que jugar con Belles ha ampliado su nivel de comodidad con las salas de juegos. "Si hay una sala de juegos interesante en otra ciudad, la veré", dijo.

La Sra. Karlic, la Sra. Hinsdale y la Sra. Porter dijeron que habían visto sexismo en los torneos de pinball. "Todavía atienden a un grupo demográfico específico que no necesariamente acepta el hecho de que haya jugadoras", dijo la Sra. Hinsdale.

La cultura dominada por los hombres se puede ver en las propias máquinas. Aunque la mayoría de las obras de arte de máquinas modernas ya no están llenas de los tropos pinup de las máquinas de las décadas de 1960 y 1970, incluso los juegos más nuevos no tienen a las mujeres representadas de una manera que las empodere, dijo Papilla. "Sería genial ver un juego de pinball de las Spice Girls o algo así", dijo Frederick. "Tengo muchas ideas sobre eso".

Tener un capítulo de Belles & Chimes en Logan Arcade ha sido crucial, dijo Melissa Geils, de 45 años, gerente de Logan Arcade. Ella relató el lanzamiento en 2015 de una máquina de pinball llamada "¡Whoa Nellie! Big Juicy Melons", que contenía obras de arte espeluznantes que eran un elemento básico de la cultura del pinball en el siglo XX.

"La reacción violenta de las jugadoras fue todo un acontecimiento”, dijo Geils. “Y creo que fue entonces cuando los fabricantes de pinball tal vez comenzaron a pensar en cómo retratan a ciertos tipos de personas a través de sus temas”.

En respuesta, "¡Vaya, Nellie!" fue "re-despellejado" dos veces, dijo Arunas Ingaunis, de 53 años. Al igual que la Sra. Geils, es gerente y empleado original de Logan Arcade. La obra de arte y el tema originales fueron reemplazados por un juego que se jugaba igual pero se llamaba "Pabst Can Crusher". Posteriormente, este tema fue reemplazado por uno que rendía homenaje a la banda de rock Primus.

El Sr. Zespy, de 46 años, señaló que la cultura del pinball era una de varias tradiciones de juego que se habían desarrollado en lugares dominados por hombres. "Pinball, billar, dardos. Se consideraban cosas de mala muerte de los salones de billar y bares de mala muerte", dijo. "Los hombres tenían décadas de tocar estas cosas".

El Sr. Zespy, que ha trabajado en la industria de la música durante muchos años en roles que van desde propietario de una tienda de discos hasta distribuidor y creador de discos, ve similitudes en la evolución del pinball con la del punk rock. Las bandas masculinas dominaron el punk rock temprano, dijo, pero las cosas cambiaron con la llegada del movimiento Riot Grrrl en la década de 1990.

"Así es como me siento con Belles & Chimes", dijo Zespy. "Es una nueva comunidad que dice: 'No, tenemos nuestra propia versión de esto'".

Belles & Chimes sirve como punto de entrada para los "curiosos", dijo Hinsdale. Los miembros a menudo comienzan con torneos Belles & Chimes y luego participan en torneos abiertos en todo el mundo y se unen a otros aspectos del resurgimiento moderno del pinball. La Sra. Hinsdale, por ejemplo, también ayuda a presentar Hot Nudge, un canal de pinball de Twitch.

El resurgimiento del pinball ha continuado. Además de los nuevos fabricantes que ingresan al negocio, Stern Pinball, que en un momento a principios de la década de 2000 era el único fabricante que quedaba, informó recientemente que su negocio ha estado creciendo entre un 20 y un 30 por ciento por año. También anunció que está duplicando su huella inmobiliaria.

El capítulo de Chicago de Belles & Chimes también puede beneficiarse de que la ciudad sea el epicentro del pinball. Las principales empresas de fabricación de pinball se encuentran en el área de Chicago: Stern, Jersey Jack Pinball, Chicago Gaming Company, American Pinball y Spooky Pinball (al otro lado de la frontera de Illinois en Wisconsin). Los diseñadores de juegos y otros empleados de pinball frecuentan los numerosos bares de pinball de la ciudad, incluido Logan Arcade.

"Este lugar fomenta una especie de pinball nerd", dijo la Sra. Karlic, de 44 años, DJ de eventos.

La sala de juegos está justo al lado de una concurrida intersección en el vecindario, y mientras caminas hacia ella, aún puedes escuchar el rugido de los vehículos que viajan por la cercana autopista Kennedy. En el interior, sin embargo, todo son pitidos, llamadas, sirenas, risas y música de las más de 70 máquinas recreativas y de pinball y sus devotos. Casi todas las máquinas forman parte de la colección personal de Mr. Zespy.

Natalie Nonos, de 32 años, vive en Indiana y viaja unas 55 millas a Logan Arcade como miembro de Belles & Chimes. Pinball fue su salida pandémica, dijo, pero se ha convertido en mucho más.

La Sra. Nonos juega en tantos torneos como sea posible. Pinball, dijo, ha superado su amor por los videojuegos (una hazaña impresionante para alguien en análisis de datos que dice que "piensa como una computadora"). "Me da la emoción más grande que he tenido", dijo.

Los miembros de Belles & Chimes generalmente ponen los ojos en blanco ante las referencias a "Pinball Wizard", la canción de 1969 de The Who sobre un jugador experto de pinball. Pero incluso los miembros más nuevos, como la Sra. Papilla, reconocen su destreza en el pinball. "Cada vez que juego con mi pareja, él dice: 'Está bien, no tiene sentido'", dijo.

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